1937年,日军入侵南京,战火中,六朝古都化为废墟,众多中国军民被困城中。一支十数人的国军德械教导队余部在长官李教官指挥下,从日军手中救出了一批教会学校女学生,而李教官等人,至此丧失了出城的机会。幸免于难的书娟等学生返回文彻斯特教堂,随她们一 起来到的,还有受雇远道至此收敛神父遗体的美国人约翰·米勒。此时的南京城中,逃难的人们蜂拥进安全区和教堂寻找庇护,十四名风尘女子强行进入教堂避难,其中精通英语的玉墨希望借助约翰的身份为一行人提供更多保护。教堂的墙壁,并不能阻挡日军的铁蹄,教堂内的人们,将面临孰生孰死的选择……
影片讲述了一对处在敌对关系之中的父子的故事。父子二人都在耶路撒冷的希伯来大学工作,他们都是犹太法典的专家,而且都是颇有个性和怪癖的怪人。由于在对待荣誉和学术问题上,父子二人分歧过大,所以这两个学者之间产生了早已超越父子关系的抵牾。儿子是一个喜欢追名逐利的当代学者,而他的父亲却是一个非常严肃、非常守旧的古典派的学者。在父亲威严的外表下,他其实也是一个渴望得到认知和认同的人。父子俩的矛盾一直没有公开化和扩大化。但是,当以色列国家奖要颁发的时候——这是以色列国内奖励学者的最高奖项——父子俩的矛盾终于爆发了出来,这是一出令人苦恼而且没有结果的对抗。