老马先生为了继承哥哥的遗产,带着儿子小马来到伦敦经营一家小古玩铺子。在中国传教的伊牧师的介绍下,他们寄居在寡妇温都太太和她的女儿玛力的家中。最初,温都太太不情愿接纳两位中国客人,但在伊牧师的劝说下和高额的房租之下,她勉强同意了。然而,随着时间的推移,老马和小马渐渐与温都太太和玛力产生了感情。老马已经失去妻子多年,漂泊异国他乡,感到孤独和寂寞,于是他开始喜欢上温都太太。温都太太起初对老马保持警惕,但渐渐地发现了他的温暖和体贴,以及多年来的孤独和苦闷,于是决定嫁给他。 然而,在准备购买结婚戒指的时候,一个珠宝店伙计的态度让温都太太意识到,她与老马之间存在着不可逾越的种族和文化鸿沟。她意识到自己无法跨越这个鸿沟,最终决定终止这段关系。对于小马来说,他深爱着玛力,但玛力却毫无回应,整天郁郁寡欢。尽管如此,玛力依然没有做出任何表示。
世纪之交,沙尘暴在鄂尔多斯高原肆虐,“沙进人退”的悲剧愈演愈烈。与此同时,一场羊绒大战正在上演。羊绒的迅速升值,促使羊群迅速膨胀,而随着“羊进草退”的“草畜矛盾”日益尖锐,生态环境的恶化为人类敲响了警钟。新上任的旗委书记腾格里深刻理解中央关于“转变经济发展方式”、“人与自然和谐共处”的治国理念,痛定思痛,向传统挑战。他从岳父岳母用几十年心血和汗水在沙漠腹地创建出的“天堂草原”得到启示,决心从禁牧、休牧、轮牧、舍圈饲养、以草定牧等一系列措施入手,促使生产方式转变,走出一条人与自然和谐发展的道路。这场变革引发剧烈的矛盾斗争,政坛上以副旗长巴根为代表的既得利益者,以前旗委书记艾力为代表的保守势力,以大姐夫为代表的受益于山羊养殖的牧民,以小舅子为代表的羊绒贩子等,对腾格里所实施的变革设置重重阻力。腾格里冲破艰难险阻,闯出一条“绿进沙退”的康庄之路,谱写了一曲人与自然和谐相处的华彩乐章。