亥革命后,袁世凯称帝前夕,天空阴霾的南京。 一场暗杀袁世凯行动的失败让顾楚生开始逃亡,不想却意外成为文家的大管家,这一变化让他想与妻子修好的愿望成为泡影;妻子王晓曦对于顾楚生17年来弃家不归本已心存怨怼,而丈夫进入文家之后与文大小姐文学宁的感情发展更让她又嫉又恨。 当是时,革命风云变化莫测,民族工业艰难起步,金陵几大家族之间的商战已初见端倪。而在此大背景之下,王家当家人王晓曦,文家大管家顾楚生、文学宁,文家世仇巨商林希贤,为了各自家族的利益,加之复杂的感情联系,让南京商界一时血雨腥风。 对丈夫的爱恨交缠与对家族荣耀的维护,让王晓曦选择了与虎谋皮,与林希贤联手打击文家,但最终引火焚身,走上不归路;对妻子的内疚和对新生活的渴望让顾楚生一度在两个女人间进退两难,艰于抉择,为了民族大义,他忍辱负重;从曾经的天真烂漫,到最终的雷厉风行,血与火的历练让文学宁最终担起家族兴亡重任,成为新一代的大管家。
清光绪24年,白衣秀才葛行建满怀对新政的拥戴,告别双亲和妻儿前往府城会考,当众朗读自己拥戴皇上新政的策论文章,被收监入狱。出狱后,他走上了出门经商、用财富改变命运之途。葛行健到英国人的洋行工作,后来辞去了工作,前往心中暗恋的谢兰姑娘的发配之地西北兰州。进入了宁夏道地界,石嘴山驿站站长保军让葛行健在石嘴山意外发现了改变他一生命运的重大商机。当时的欧洲,羊毛短缺,而羊毛在石嘴山却贱如泥土。葛利用石嘴山的羊毛大赚一笔。后来葛由贩卖羊毛起家的小买办,发展为拥有自己品牌工厂的民族资本家。1910年,葛捐出巨资支持中山先生的事业。多年后,葛所创立的民丰企业在战争中,因葛拒绝做汉奸,由葛自行焚火毁灭。
抗日战争时期,重庆成为陪都,四川成为大后方。国民党中央势力的入川,引起各类矛盾的复杂化和激烈化;川外各阶层人士蜂拥入川,亦引起不同文化的碰撞与融合。醉仙楼更替了主人。驻扎本地的川军李师长成为醉仙楼的后台老板,支持同他关系暖昧的阮秋萍,把醉仙楼变成了烟花风月的青楼。李师长不仅以此赚钱,更把这里当作拉拢权势人物的地方。阮秋萍戏花旦出身,被迫委身与李师长,特殊的境遇把她造就成为一个性格复杂的人物。虽出没污泥之中,爱国之心和善良之心并未泯灭。因而她的言行往往充满矛盾,她的举动往往同初衷相悖,造成许多喜剧性的情境。 商女不知亡国恨,隔江犹唱后庭花。 不知亡国恨的,又何止是商女? 怜香阁里演绎出一个个新的故事。道貌岸然的文官武将们在这里个个丑态百出,原形毕露。肮脏丑恶的交易,醉生梦死的糜烂。描绘出一幅幅百丑图。
民国初期,扬州“太液池”浴池的扦脚师萧八腊子因替江南省督军治好了脚疾,被提升为“少校带刀侍卫”。萧八腊子为了查清老丈人“神刀六”的冤案,被大智若愚的督军委任为代县长,阴错阳差误入官场。他扬善惩恶,打击贪官污吏,以草根小人物特有的机智见招拆招,逢凶化吉,和厨师香妹子、美发师飞刀凤联手,相继侦破县城命案、扬州道和盐商勾结的贪渎大案,为江南老百姓除去一大祸害。萧八腊子经飞刀凤介绍参加了救国会,被秘密派遣到“辫子军”,利用 “扦脚刀”上的绝活技艺潜伏在敌营,查出隐蔽在江南省的大内奸,立了奇功。萧八腊子回归故乡,开办了自己的澡堂子,督军赐予金匾“天下第一刀”。