一次偶然中，海伦（海伦娜·伯翰·卡特 Helena Bonham Carter 饰）和玛格丽特（艾玛·汤普森 Emma Thompson 饰）两姐妹结识了威尔克斯一家人。在威尔克斯家所拥有的霍华德庄园 维多利亚时代的英国，出身上层社会的少女露西和她的表姐夏洛特一起前往意大利的弗罗伦萨度假，偶遇英国青年乔治，露西与乔治双双坠入情网。\n但劳动人民家庭出身的乔治性格直率，双方时不时发生误会。有一次，乔治情不自禁地吻了露西，这在上个世纪的英国被认为是越轨行为，露西抛下他返回英国。回国后，露西与音乐家维斯订婚。维斯内心空虚却极重外在礼仪，露西从他身上感到虚伪，开始怀念乔治那虽有点莽撞却充满青春活力的真率。\n这时乔治回到英国，两人重逢。但露西仍然不肯坦率说明她是否接受乔治的爱。经过几番波折，露西的表姐夏洛特看出 英国现代姑娘安妮出于对姨祖母奥莉维亚在印度生活往事的好奇，到印度进行实地寻访，把两个不同时代各自独立成章而相互关联的故事交织在一起。 奥莉维亚在20世纪20年代在殖民地印度的经历，成为印度王子的情妇 史蒂芬斯先生（安东尼·霍普金斯 Anthony Hopkins饰）是一个忠实的仆人，他曾经当过英国著名爵侯的管家。目前正一心一意打理新主人达林顿勋爵的公馆，成为这里的大管家。这里来了一个女管家基顿（ 故事发生在20世纪30年代的上海，托德（拉尔夫·费因斯 Ralph Fiennes 饰）是一位生活和事业都陷入了瓶颈的外交官，整日混迹于欢场和酒馆之间。刚刚来到这里的时候，托德也有过宏大和高远的理想， 少年莫里斯·霍尔（奥兰多·威尔斯饰）在海滩接受了性教育之后，却宣称自己不会结婚。1909年，在剑桥读大二的霍尔（詹姆斯·威尔比饰）结识了大三的克莱夫·达勒姆（休·格兰特饰）。1910年，两人的感情突飞 
