1921年,在华山脚下凤凰岭山麓的蝴蝶泉村,主人公白毛是被靠演绎皮影老腔为生的邵家班班主邵喊天在黄河岸边捡来的孩子,白毛和邵喊天的亲生儿子小华同一天来到了邵家。祖上传下来的规矩是:老腔皮影是家族传承,传男不传女、传内不传外。孩子们一天天长大了,可是作为邵喊天唯一的亲生儿子小华却一心只想上学,坚决不学老腔,使邵喊天十分伤心和愤怒;可是捡来的白毛却对老腔出奇的着迷和喜爱。白毛为了学老腔做出了许多
某夜,文与朋友狂牛酒后闹事,被关进劳教所受管教,失去教职,转而钻研针灸医术。文父陶发在城中经营鱼贩,生意颇佳。与根叔及苏强相熟。在市场中有两帮流氓,一帮以鬼见愁为首,另一帮以大头为首。两批人自分地头,常因利益起冲突,陶发摊档属于大头范围管理,鬼见愁打其主意,但就经常欺负根叔及苏强。文弟星无心向学,经常留连夜店,在酒廊认识何英,过从甚密,又交损友,沾上毒品。另一方面狂牛、臭四等人沦为劫匪,藉星之弱点引星入伙,夜夜笙歌。鬼见愁知陶发颇有财富,利诱他放贷,被发一口拒绝。鬼见愁见不得逞,制造意外用车撞死发。