天水围的中学生何灵杰(邓德保饰)生活在一个问题家庭:母亲精神有障碍,父亲嗜赌又暴力,弟弟两年来下落不明。警方突然到学校拜访何灵杰,带来了弟弟何俊杰(黄溢豪饰)杀人后又自杀未遂的消息。古惑仔拗柴令人威胁何灵杰交出弟弟偷走的毒品,何灵杰由此与弟弟的同伴白木和鸡子结识。在纷乱的校园中只顾读书的何灵杰从来不曾为遭受殴打的弟弟出头,弟弟离家后的两年中过着怎样的生活他也一无所知。何灵杰拜访白木和鸡子,打
土匪的到来毁掉了春桃(刘晓庆饰)的新婚之夜,她和丈夫李茂(曹前明饰)失散了,只身一人流浪到北京,靠着捡破烂维生。在春桃最艰难的岁月里,是刘向高(姜文饰)一直不离不弃的陪伴和支持着她,尽管两人并没有夫妻之名,但相依为命的他们彼此之间感情十分要好。某日,春桃在街上遇见了一个蓬头垢面的乞丐,她震惊的发现,这个乞丐竟然就是李茂,春桃收留了李茂,一个两男一女的奇怪“家庭”产生了,三人艰难的维系着岌岌可危的平衡。不忍心拖累春桃,刘向高离家出走,直到这时,春桃才承认了自己内心里对于刘向高的感情,在这个节骨眼上,李茂又企图上吊自杀,扑面而来的绝望笼罩着春桃。