以诚信为信条的成功商人林自强有三个孩子,大哥林天明是大学里的图书管理员,老实本分,富有爱心,在别人眼里是一个十分平庸甚至是窝囊的人;弟弟林天亮则颇有乃父之风,精明强悍,敢做敢为,平时喜欢带着自己的野蛮女友雨点儿狂野飙车;妹妹林天媚是大学高材生,从小到大,父亲和兄长的关爱已经成了她生活中的依靠。不幸的是,在一个风雨交加之夜,林自强察看电闸时突然触电身亡,自此,公司遗留下的巨额债务和种种不幸开始梦魇般地笼罩住兄妹三人,一场与命运抗争的人性角力开始了...
故事发生在1970年的东北,忆苦(何冰 饰)、思甜(杨恭如 饰)、齐天(崔林 饰)和齐妙(周韵 饰)是情同手足的四兄妹,他们的父亲齐诗吟(李幼斌 饰)是学校里的音乐教师,一家人生活在平静和幸福之中。然而某日,厄运降临了,齐诗吟在一场意外中丢掉了工作,妻子亦积劳成疾患上肺病,整个家庭顿时陷入了困顿之中。 为了维持生计,齐诗吟只得另寻出路,没想到却在一场车祸中去世,不久之后,妻子也离世了,四个孩子成为了孤苦无依的孤儿,在叔叔家过着寄人篱下的生活。再也无法忍受这种生活的老大忆苦带着弟妹们离家出走,并最终将弟妹们分别送往了三户能够收养他们的人家。兄妹四人自此散落天涯。