生逢乱世的古平原（陈晓饰）因蒙受冤屈而遭流放宁古塔，他在夹缝中生存却又逆风翻盘，从文弱书生到茶叶发家、以盐立业，再到团结各地商帮力量联手救国救民，完成了从流犯到商界巨擘的逆袭。在成为“商王”的热血奋斗过程中，古平原与常玉儿（孙千饰）、李钦（罗一舟饰）、常四（成泰燊饰）、李万堂（黄志忠饰）、苏紫轩（李纯饰）、李成（朱亚文饰）、白依梅（向涵之饰）、王天贵（吴樾饰）等人相识，共同塑造出了一群复杂立体、有血有肉的晚清传奇群像。
1978年，中国人民从四人帮的荼毒中解脱出来，中止多年的高考恢复，有志青年们开始为了远大前程和崇高理想而备战复习。 贾裁缝（王全有 饰）和赵剃头（刘威 饰）两家人比邻而居。贾裁缝和人称“潘美人”的老婆（吕丽萍 饰）育有三男一女，长子宝文（辛柏青 饰）与农村姑娘小芹相恋，在复习的关键时刻宣布退出高考，惹得家里一团纷乱。高干子女栾书杰（黄小蕾 饰）与老二宝武（吴健 饰）相恋，因她此前和宝文好过，因此惹得贾裁缝夫妇并不开心，愣头青的老三宝君（林家川 饰）更进一步激化矛盾；赵剃头和老婆唐快嘴（于月仙 饰）只育有一女赵爱党（丁莉 饰），夫妇俩起初有意撮合女儿和宝武，然爱党独恋宝文。 经过一番波折，贾家三个儿子同日结婚。此后的日子里，高考、下海、改革开放，这群年轻人经历了人生的大起大落，品味着世间百态的苦辣酸甜……
几十年来，巴克利家族一直统治着北卡罗来纳州的黑文波特，从当地的渔业到小镇的餐饮业，都是他们的天下。然而，随着族长哈伦·巴克利（霍尔特·迈克卡尔拉尼饰）从两次心脏病发作后康复，他们的渔业帝国却开始摇摇欲坠，妻子贝尔（玛丽亚·贝罗饰）和儿子凯恩（杰克·威利饰）为了维持家族产业竭尽全力。当他们的尝试逐渐失控，陷入危机时，哈伦再度出山，重新掌控局面。巴克利的女儿布里（梅利莎·拜诺伊斯特饰）是一个正在戒毒的瘾君子，她因失去儿子的监护权而深受心魔的困扰，并陷入了一段复杂的关系，这段关系可能永远威胁到家族的未来。
