天寒地冻的北部城市网走,是一个人烟罕至之地,也是许多囚犯服刑的地方。年青的黑帮成员橘真一(高倉健 饰)因砍伤敌对帮派老大而被遣送于此。生长在南国的真一并不适应网走的严寒,此外同住一个牢房的强盗权田权三(南原宏治 饰)及以老大自居的依田(安部徹 饰)还经常找他的麻烦。真一忍气吞声,指望尽早出狱回到母亲(風見章子 饰)身边。他出生在一个破败的家庭,因反抗继父国造(沢彰謙 饰)而逃离家庭。从妹妹的信中得知,他的母亲已身染重病,不久于人世。真一期盼假释不得,刚好权田和依田谋划越狱,于是他决定和这群亡命之徒铤而走险…… 本片根据伊藤一的原作《颜役》改编。
抗日战争时期,各方势力混战,民不聊生。名不见经传的小人物郑天虎(王小虎 饰)因拖欠房租与兄弟林胖子(程野 饰)跑路,被人追得走投无路之际,二人躲进一座戏楼。混乱之中偏偏又赶上军阀张大昌(张家豪 饰)突击搜查,张为人狠辣,杀人不眨眼。为了保全二人性命,戏班台柱子冯老板(陈爽 饰)挺身收留了二人。张大昌钟情冯老板,殊不知后者私下是一名革命党人,正是张大昌日常追杀的对象。走投无路的天虎和胖子死缠烂打,非要进戏班学艺,闹出了不少的笑话。 而在动乱的大时代背景下,他们不可避免被卷入家国大义的洪流中来……