以20世纪30年代中后期为时代背景,以南方某大城市申城为历史舞台,以戏班艺人的跌宕命运和情感纠葛为线索,通过曲折的故事情节,在如诗如画的江南美景的映衬下,在艺人们为生存而抗争的一幅幅画面中,集中刻画了郑世昌、青莲、白长起、罗瑞英、高小菊、裘百灵等艺人形象,既揭示了郑世昌、罗瑞英由普通艺人成长为共产党员的曲折历程,也描述了白长起的堕落轨迹,表现了正义与邪恶的较量,赞美了纯真的爱情,歌颂了中国共产党领导的抗日斗争,同时也展示了越剧在逐渐发展过程中而形成的无穷魅力。
九一八事变之后,抗日呼声日益高涨,苏海龙和黄显声打响了沈阳城抗击日寇的第一枪。在养父和亲人的相继离去后,苏海龙走出悲情,积极组建抗日队伍,与邓铁梅一道加入东北抗日革命军。在张婉婷的影响帮助下,苏海龙光荣地加入了中国共产党,带领部队给予日本关东军以沉痛的打击。日本关东军对苏海龙所在的部队进行了多次围剿。随着抗日斗争的形势逐渐严峻,东北抗联奉命相继进入苏联远东地区进行休整。苏海龙奉命前往延安抗大学习,学习结束后,苏海龙被派往苏联远东第88步兵旅。苏海龙多次率领小分队进入东北,对日本关东军进行渗透和侦查,成功炸毁虎头要塞号称“亚洲第一炮”的巨型榴弹炮,为日后的总攻扫清了障碍。